Jan Valjan, kızkardeşinin çocuklarını açlıktan kurtarmak fırından ekmek çalar, ve bu sırada yakalanır.
Hırsızlık suçundan 5 yıl küreğe mahkum edilir.Fakat mahkumiyet sırasında tekrar kaçtığı için, cezasını tamamlaması 19 yılını alır. Cezası bitip yeniden özgürlüğüne kavuştuğunda, artık Jan Valjan, çok farklı biridir.Yeniden hayata tutunmaya çalışır, fakat eski bir mahkum olduğu için toplum tarafından dışlanır.Ne açlığını giderebilecek bir ekmek, ne de soğuk günlerde ısınabilecek bir ev bulabilir.
Jan Valjan, Güney Fransa'da bir kasabaya gider. Eski bir kürek mahkumu olduğundan kimse onu barındırmak istemez.Kasabanın yaşlı psikoposu Mösyö Miryel, onu evinde barındırır ve ona iyi muamele eder.Fakat önceki hayatında zorluklar yaşamış Jan Valjan, bunların da etkisiyle yaşlı psikoposun gümüş takımını çalarak kaçar.
Polis, kısa bir süre sonra Jan Valjan'i yakalar ve psikoposa getirir. Mösyö Miryel, hayret verici bir biçimde gümüş takımı Jan Valjan'e kendisinin hediye ettiğini söyler. Jan Valjan, psikoposun bu tavrından çok etkilenir. Bu olaydan sonra kendisine erdemli bir hayat sürmek konusunda söz verir .Psikopos ona iki gümüş şamdan daha verir ve karşılığında tek bir şey ister: tüm bu gümüşleri iyi bir insan olma yolunda kullanmasını...
Bu olay, Jan Valjan'ın yok olan duygularını yeniden kazanmasını sağlar. Yıllar geçer, ve Jan Valjan, Mösyö Madlen ismiyle iş hayatına atılır, ve çok başarılı olur. Kuzey Fransa'da mücevher üreticisi olarak hayatına devam etmektedir. Üretim konusunda yenilikler getirdiğinden zengin bir insan olmuştur. Kasabanın en yardımsever ve insanlardan tarafından sevilen kişilerinden birisi olmuştur. Fakat geçmişi onun peşini bırakmaz. Polis şefi Javer, onun gerçek kişiliğinden şüphelenir. Fakat Jan Valjan'ın toplumda sevilen birisi olması dolayısıyla elinden bir şey gelmez.
Bu zaman diliminde Jan Valjan'ın hayatına bir kadın girer:Fantine.Fantine, küçük, gayrimeşru bir kızı olan fakir, kimsesiz bir işçidir. Kızının varlığını toplum tarafından dışlanmak korkusuyla saklar. Onu han işleten kurnaz bir aileye emanet etmek zorunda kalmıştır. Ve onların çaresizliğini fırsat bilerek yerine getiremeyeceği maddi isteklere bulunan bu fırsatçı aileye karşı çaresizdir. Gizlediği kızı ortaya çıkınca, işini kaybeder. Ve çaresizlikten hayat kadınlığı yapmak zorunda kalır.
Üstelik zavallı kadın, kötü hayat şartlarından dolayı hasta olmuştur. Hayatının böyle bir döneminde yolları Jan Valjan'la kesişir. Jan Valjan onu hastaneye yatırır. Fakat, Fantine yaşadıklarına daha fazla dayanamaz ve hayata gözlerini yumar. Ölmeden önce, Jan Valjan'dan kızına sahip çıkmasını ister.Jan Valjan, öksüz ve yetim Kozet'i, han işleten kötü kalpli ailenin elinden almak için yola çıkmaya karar vermiştir ki, kendisi yerine kendisine benzeyen bir başkasının tutuklandığı haberini alır.Kendisi nin yerine başkasının tutuklanmasını vicdanına sığdıramayarak gerçek kimliğini açıklar.Fakat Fantine' e verdiği sözü tutmak için mahkemedeki karışıklıktan faydalanarak bir kez daha kaçar, Kozet'i, kendisine kötü muamelede bulunan kötü aileden kurtararak himayesi altına alır ve onunla yeni bir hayata başlar.
Yıllar geçmiş, Kozet artık büyümüş ve güzel bir kız olmuştur.
Jan Valjan, kaçak hayatına bir şekilde devam eder, fakat polis şefi Javer peşini bırakmaz.Kozet, Marius adındaki gence aşık olur.
Fakat Javer, Jan Valjan'ın izini bulunca, birbirlerinden ayrılmak zorunda kalırlar.Bu sırada ihtilal başlar, ve Marius, ayaklananların arasında yer alır.
Ayaklanma sırasında Javer yakalanır, ve esir düşer.İdam edileceği zaman, Jan Valjan ortaya çıkar ve idam etme görevi ona verilir.Fakat,Jan Valjan, Javer'in kaçmasına izin verir.Bu sırada, ihtilal sert bir şekilde bastırılır ve Marius yaralanır.Onu ölümden yine Jan Valjan kurtarır.Marius'un tüm arkadaşları öldürülür.Ve Jan Valjan yaralı Marius'u hastaneye götürürken Javer'e yakalanır.Jan Valjan, ölümü göze alarak Marius'u hastaneye götürür ve Javer, hiçbir şey yapamaz.Bunun üzerine Javer, görevini yerine getiremediğini, ve duygularını işine karıştırdığını düşünerek intihar eder.
Marius, iyileşir ve Kozet ile evlenir.
Jan Valjan, Javer'e verdiği sözü tutarak teslim olmaya gider fakat, Javer'in öldüğünü öğrenir.Bir süre sonra kendisi de, hayata veda eder.Bir zamanlar psikoposun ona hediye ettiği iki şamdanı yanından hiç ayırmamıştır.Ve öldükten sonra da şamdanlar mezarının başucuna konur.
(Görseller ekran görüntüsü alınarak yüklenmiştir)
